距今9000年前，即有人类在今纽芬兰与拉布拉多省生活，其文化称作Maritime Archaic Tradition（“滨海古文明”）。后来，古爱斯基摩人的多尔塞特文化（Dorset Culture）在此出现，最终则是因纽特人（Inuit）和因努人（Innu）生活在拉布拉多，贝奥图克人（Beothuk）生活在纽芬兰岛上。目前已知最早抵达的欧洲人为1000年左右在兰塞奥兹牧草地（L'Anse aux Meadows）建立村庄的北欧维京人。五百年后，欧洲航海家乔瓦尼·卡博托（John Cabot）、加斯帕·克尔特·雷阿尔（Gaspar Corte-Real）、雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier）以及来自英格兰、爱尔兰、葡萄牙、法国、西班牙、巴斯克地区的渔民开始在此地进行探险及开拓。

1583年，英格兰探险家汉弗利·吉尔伯特（Humphrey Gilbert）爵士宣称纽芬兰属于英格兰，纽芬兰成为大英帝国的第一个海外殖民地。之后的一百多年里，英、法两国的渔民在纽芬兰海域捕鱼，其中法国渔民遍布纽芬兰的南、北、西岸。1713年，法国在《乌得勒支和约》中放弃了对纽芬兰的领土主张。

1832年，英国在纽芬兰建立民选议会，1854年起纽芬兰获得责任政府（responsible government；政府对议会负责）。1869年选举中，纽芬兰选民拒绝加入加拿大联邦。1907年起纽芬兰成为大英帝国的自治领，第一次世界大战中纽芬兰亦派遣了自己的军队赴欧洲前线参战。然而，欧战及大萧条严重冲击纽芬兰政府的财政，1932年时政府几近破产。1934年，纽芬兰立法院放弃自治地位，回退成由英国派员管辖的殖民地。

1948年，纽芬兰公投，决定加入加拿大联邦。1949年3月31日子夜，纽芬兰正式成为加拿大的第十个，亦是最后加入的省份。

拉布拉多地区和魁北克长期存在边界纠纷，现今的边界为1927年英国枢密院司法委员会的判决所决定。

几个世纪以来，渔业一直是纽芬兰的支柱产业之一。但20世纪下半叶，先进的捕鱼技术造成鳕鱼数量急剧下降。1992年7月2日，加拿大政府下达禁渔令，禁止捕鳕；顷刻间三万人失去工作，接下来的十年当中纽芬兰的人口下降了10%